Questa storia è vecchia. Risale al 1930. Hitler non si era ancora neanche insediato in Germania. The Shadow era solo un Ombra, non aveva una forma. Era solo un’essenza, a cui il genio del secolo scorso, Sir Orson Welles, offriva una voce dolce, baritonale, ed enigmatica, che trasudava dalle onde radio di Detective Story Hour. Le star del cinema Rod La Rocque e Alec Baldwin lo hanno impersonato sul grande schermo. Altri vigilantes combattenti contro il crimine, da Batman al Punitore, tagliano le loro vesti con la stessa stoffa di The Shadow. E non solo...
The Shadow ha iniziato per la prima volta a ipnotizzare il pubblico nel 1930, e da allora si è insinuato in vari angoli della cultura pop americana.
Prima che diventasse "l'uomo misterioso che colpisce col terrore i cuori degli aguzzini, dei trasgressori e dei criminali", l'Ombra era semplicemente una risata malvagia e una voce sinistra che attirava gli ascoltatori, interpretata da Orson Wells. Quell'apertura al programma, che era stata creata per aumentare le vendite della rivista di accompagnamento dello spettacolo, ha incantato il pubblico in modo tale che gli editori hanno deciso di sfruttarne la popolarità.
"Una volta ottenuto tempo, avrei avuto improvvisamente una nuova idea, per trovare un altro trucco per la storia successiva." disse Gibson.
Walter B. Gibson si trovava nel posto giusto, e al momento giusto: la casa editrice Street & Smith con sede a New York City. Walter era un giornalista, che scriveva anche storie per riviste e libri sulla magia dei prestidigitatori e illusionisti, incluso il ghostwriting per artisti del calibro di Harry Houdini, Howard Thurston e Harry Blackstone. Il giovane e coraggioso scrittore si trovava a New York per presentare una delle sue storie sul crimine agli editori di Street & Smith, mentre questi invece si chiedevano se Gibson avesse il potenziale adatto per dar vita alla loro nuova idea. Mentre la conversazione si svolgeva, Gibson parlò loro di un personaggio che stava immaginando, che aveva "la propensione per le fughe di Houdini, con il potere ipnotico dei mistici tibetani e varie conoscenze condivise tra Thurston e Blackstone nella creazione di illusioni." Incuriosito, i redattori gli diedero una possibilità.
Il primo romanzo pulp di Gibson, The Living Shadow, era di 75.000 parole e si esaurì immediatamente. Dopo che anche il secondo romanzo era volato via dalle edicole, gli editori hanno rivisto il suo contratto con un programma più ambizioso: invece di un trimestrale, Gibson avrebbe prodotto una pubblicazione mensile, con una media di circa 60.000 parole ciascuna. L'anno seguente, gli fu chiesto di tirarne fuori due al mese. Un totale di 1.440.000 parole mensili. E Gibson non si tirò indietro.
Avendo scritto 283 libri Shadow in 15 anni sotto lo pseudonimo di Maxwell Grant, Gibson è stato infatti meritatamente descritto come scrittore prolifico. “Sono grato [per il successo del personaggio]”, ha scritto Gibson nell'introduzione a The Weird Adventures of the Shadow nel 1966. “Perché è accaduto nei giorni della depressione, della disoccupazione, delle briciole di pane. Ero un giovane scrittore affamato, come lo sono sempre stati gli scrittori."
Nato e cresciuto a Philadelphia, in Pennsylvania, Gibson si è predisposto all'illusionismo fin dalla tenera età, mettendo in scena spettacoli per la sua famiglia e incontrandosi per caso con maghi professionisti. Ha pubblicato il suo primo articolo, "Una nuova carta nascente", che descriveva un trucco per la rivista di magia la Sfinge . Ne scrisse anche altri per quella pubblicazione, e iniziò a scrivere sul giornale scolastico del Peddie Institute.
Come studente della Colgate University, Gibson ha continuato a scrivere pubblicazioni a tema magico e, per laurearsi, ha tirato fuori dal cappello 217 storie. Ha anche eseguito dei trucchi con le carte - il "trucco dei quattro assi" era il suo preferito - per i compagni di classe. Secondo i professori di Inglese della facoltà, Gibson era uno studente sopra la media.
Dopo Colgate, Gibson ha fatto domanda per lavori sui giornali mentre lavorava in un'assicurazione per pagare le bollette. Ha stretto amicizia con una cerchia di maghi e ha partecipato a un carnevale itinerante, aiutando come illusionista. Raccogliendo le conoscenze dietro le quinte dei giochi di carnevale, Gibson ha scritto articoli per rivelare gli espedienti dei giochi e alla fine ha pubblicato The Bunco Book sull'argomento. Ha continuato a scrivere articoli per riviste come Sphinx e Magic World.
Nel 1920, il quotidiano nordamericano di Philadelphia assunse Gibson come reporter di cuccioli. Ha avuto la sua prima pausa un giorno quando un ponte è crollato, e i giornalisti esperti sono stati richiamati sulla scena, lasciando Gibson a occupare l'ufficio. "Il telefono squillò: il Presidente Harding si era fermato in città e voleva essere intervistato dal mio giornale", ha ricordato Gibson per la scena. "Così ho finito per intervistare il presidente degli Stati Uniti!"
Il registro pubblico serale di Philadelphia assunse Gibson nel 1921. Il nuovo lavoro gli offrì l'opportunità di essere più creativo e iniziò persino a creare cruciverba, che all'epoca erano una novità. Ha scritto una rubrica quotidiana, “After Dinner Tricks”, descrivendo i trucchi della maga.
Tra i suoi scritti e le sue conoscenze, Gibson stava diventando famoso nella comunità magica. Il maestro mago Thurston chiese a Gibson di scrivere per lui, seguito dalle richieste di Blackstone e Houdini, alle cui note private gli era concesso l'accesso esclusivo. Con il peggioramento della depressione, il biz del giornale ha sofferto, così Gibson ha cercato opportunità più redditizie con la scrittura di riviste. Ed è così che è arrivato a Street & Smith.
Il fratello di Gibson, Theodore, scrisse la canzone di Colgate "Fight for the Team" e divenne professore di matematica alla Colgate.
Nella prefazione alla biografia di Gibson, suo figlio Robert ricordava di avere 6 anni quando suo padre iniziò l'Ombra: “Il programma di scrittura richiedeva una scrittura quasi 24 ore su 24; Ricordo ancora i tempi della battitura mentre prendevo sonno la notte."
Nel 1932, quando fu chiesto a Gibson di scrivere 24 storie di Shadow, le finì in 10 mesi - e poi produsse quattro romanzi extra. "Sono apparse nuove trame alla stessa velocità dei libri", ha detto Gibson in The Weird Adventures of the Shadow. Spesso riceveva idee per storie future anche prima che un libro fosse finito. "Una volta ottenuto il tempo, improvvisamente avrei avuto una nuova idea, come alzare un nuovo trucco", ha detto al Washington Post . "Ho avuto un arretrato di incidenti." Li avrebbe testati su Robert, che ha detto, "Le mie storie della buona notte erano le trame dei romanzi di Shadow nel loro stadio embrionale."
Avendo da cinque a sei mesi in anticipo rispetto alle sue scadenze, Gibson ha detto in The Weird Adventures , quando è emerso un problema: "Mi è persino piaciuto leggerlo, e spesso mi sono ritrovato avvolto in una storia che avevo già dimenticato."
"Alla fine della storia, spesso mi sono dovuto prendere alcuni giorni liberi perché le punte delle dita erano troppo doloranti per iniziare a lavorare al libro successivo."
La preparazione era in parte la fonte della rapidità di Gibson. Ha predeterminato le sue trame e conclusioni; ha scritto a mano i capitoli approvati dai redattori. E quando Gibson ha iniziato a scrivere, non si è fermato. A questo punto, una storia che gli piaceva raccontare riguardava il suo trasferimento nel Maine. "Sono arrivato lì così presto nella stagione, che ho dovuto finire una storia di Shadow in una cabina che si stava letteralmente costruendo intorno a me", ha ricordato in The Weird Adventures . "Immaginami seduto a una scrivania, creata da pezzi di legname rimasto, nel mezzo di una stanza vuota, con i carpentieri che sbattono e inchiodano."
Durante quei tempi frenetici di pubblicazione, fissava un obiettivo di 10.000 parole al giorno, a volte scagliandone 15.000. "I tasti della macchina da scrivere volerebbero così in fretta che mi chiedevo se le mie dita potessero tenere il passo con loro", ha detto. Gibson ha attribuito la sua destrezza al suo talento per i giochi di prestigio e di carte. Tuttavia, "alla fine della storia, spesso dovevo prendermi qualche giorno di pausa perché la punta delle dita era troppo dolorante per iniziare a lavorare al libro successivo".
Fino al marzo del 1943, ha pompato 24 pulp all'anno, ma alla fine ha "rallentato" di nuovo a uno al mese. Nel 1947, ogni due mesi, e nell'autunno del '48, pubblicò trimestralmente fino all'estate del '49.
Anni dopo, nel 1978, Gibson stimò al Washington Post di aver scritto almeno 29 milioni di parole in tutta la sua vita. Una volta rifletté: “Mi piace essere uno scrittore? Preferirei fare una qualsiasi delle mille altre cose che si possono fare nella vita. Ma qualunque altra cosa facessi, rovinerei tutto il divertimento volendo scrivere ”.
Dopo la corsa al successo dei suoi romanzi pulp, il "Mago delle parole" non è svanito nell'ombra. Ha continuato a scrivere per le riviste di crimine e ha pubblicato numerosi libri sulla magia, i giochi e l'occulto. Gibson è stato coautore di diversi libri con Litka Raymond, la sua terza moglie, che sposò nel 1949. Litka era un'illusionista e la vedova di The Great Raymond, un mago con cui Gibson era stato buon amico.
C'è stata una rinascita di interesse per l'Ombra tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70. Alcuni editori pubblicarono libri di compilazione e alcune stazioni radio trasmisero nastri dei vecchi programmi. Gibson ha viaggiato nel circuito delle conferenze e ha eseguito spettacoli di magia. Fino alla sua morte, avvenuta il 6 dicembre 1985.
Gibson e Litka vivevano a Eddyville, New York, in una casa di 22 camere, con tre biblioteche. “Ho una stanza per le cose di Shadow, una stanza per cose di vero crimine, una stanza per la magia. Ho circa 30.000 libri in tutto ", ha rivelato al Washington Post.
Sebbene la macchina da scrivere di Gibson sia ora silenziosa, la sua eredità sopravvive: The Shadow è stato mantenuto in vita da vari scrittori di fumetti, siti di fan, ed ha influenzato tutti i Vigilanti dei fumetti, perlomeno americani, fino ai nostri giorni.
Emergendo dalla nebbia, l'Ombra avrebbe "strappato le vittime indifese di cattivi dal cuore nero dall'orlo del destino". I suoi occhi penetranti scrutavano da sotto il cappello a tesa larga mentre una sciarpa cremisi nascondeva la sua espressione. Il crociato con cappuccio originale usava due strumenti principali per combattere il crimine: un anello di opale di fuoco con proprietà ipnotiche e un paio di pistole calibro .45.
Gibson ha poi rivelato l'identità dell'Ombra. Si trattava di Kent Allard, spia e aviatore della prima guerra mondiale. Allard aveva molti alias, ma il più noto era Lamont Cranston, un ricco uomo d'affari e playboy.
Indossando un completo nero sotto il mantello, l'Ombra è stata intenzionalmente rappresentata come una persona reale, con poteri plausibili. Gli effetti straordinari erano spesso basati su acrobazie e trucchi di veri maghi - ma, in altri casi, le azioni dell'Ombra nacquero nell'immaginazione di Gibson e in seguito divennero parte di veri giochi di prestigiatori.
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