Reed Harrington chiama la polizia in una situazione disperata: è stato marchiato, e dovrà morire allo scoccare della mezzanotte.
Da oltre una settimana, Harrington ha cercato di eludere le misteriose chiamate, ma ogni volta le telefonate lo trovano. La voce di un uomo che non conosce gli dice appunto che sta per giungere la sua ora. Senza nessun altro a cui rivolgersi, Harrington chiede aiuto alla polizia. Al detective Joe Cardona viene assegnato il caso ed è lì nella stanza quando Harrington riceve una chiamata poco prima di mezzanotte ... e cade morto! In breve tempo, Arnold King arriva all'appartamento del morto con la stessa incredibile storia. Cosa collega questi due uomini? Bene, entrambi erano ex partner della Milcote Chemical Corporation. Armato della protezione della polizia, King buca e aspetta ... fino a quando anche lui cade morto. King muore di folgorazione; Harrington di veleno.
Entra The Shadow. Dirige i suoi compagni di squadra a scoprire l'identità di altri partner dell'azienda e finisce su tre di loro: Simon Todd, Thomas Porter e suo figlio, Ray. Ma ciò che complica il mistero è che Harrington, King e i due facchini sono tutti ex soci dell'azienda chimica. Chi li vorrebbe morti? Forse sono gli agenti sinistri di una potenza straniera che hanno scoperto la formula segreta per una nuova arma chimica creata per gli Stati Uniti da usare nella prossima guerra. Forse è qualcos'altro, sai già che The Shadow ne emergerà comunque trionfante.
Climax: il misterioso The Shadow, con il mantello nero, contrasta l'assassino sul tetto di una delle scene del crimine. In un altra scena climax, uno dei soci d'affari viene intrappolato sotto una cupola di vetro trasparente per essere gasato a morte - ma il poliziotto con il mantello nero lo salva saltando sotto la cupola con lui, e infilando un panno nel tubo del gas per bloccare l'ingresso del veleno. Alla fine si scopre che la mente degli omicidi era il partner che stava già acquistando gli interessi dei suoi soci - ma che avrebbe preferito avere fossero tutti morti per essere libero di fare ciò che vuole, anche di non pagare più la loro parte!
Se avete letto il primo episodio di Batman, vi sembrerà di leggerne qui il riassunto. Non è un segreto, lo stesso Bill Finger raccontò di essersi ispirato a Partners of peril per scrivere "The case of the chemical syndicate".
Naturalmente, c'è molto di più in questa avventura di The Shadow di quanto ho descritto. Dopotutto, stiamo parlando di una storia di sessanta pagine dispari in contrapposizione a una storia a fumetti di sole sei pagine. In Partners of Peril ci sono molti più personaggi che fanno la loro comparsa - sia tra gli alleati di The Shadow (incluso il detective Joe Cardona che è uno dei protagonisti principali insieme all'apparentemente sempre presente Harry Vincent; il commissario Ralph Weston appare brevemente insieme a The Shadow mentre indossa le vesti del playboy Lamont Cranston, in una scena molto simile all'inizio della storia di Batman con il commissario James Gordon e il dandy Bruce Wayne che parlano in ufficio) e tra i cattivi. In effetti esiste anche una trama, completamente separata, che coinvolge un gruppo di altri antagonisti rispetto al nemico principale, un gruppo impegnato nello spionaggio che si aggiunge alla difficoltà degli investigatori di arrivare alla radice delle misteriose morti degli ex partner commerciali e all'elaborazione delle relazioni problematiche di quei partner generando ulteriore confusione su chi sta facendo cosa e per quale motivo.
E se dobbiamo dirla tutta, il vero climax della storia non è neanche l'ingegnosa camera a gas con la campana di vetro. La storia continua in un finale esplosivo, con la scena di un'altra trappola mortale, eccessivamente elaborata, da cui The Shadow a malapena, per tutta la sua rapidità, riesce a salvare Cardona e una damigella in difficoltà.
Solo che inconsapevolmente, al lettore si rivela una scena senza senso, stupida, soprattutto vista l'intelligenza di The Shadow: se gli esplosivi erano innescati da una cellula fotoelettrica sopra la porta di un magazzino che veniva colpito da un proiettore maneggiato dalla mente, e The Shadow ne era pienamente consapevole mentre correva proprio accanto alla cella e nell'edificio, Perché non appendeva il mantello sopra al sensore?
Per tutta la storia, l'azione è giocata abbastanza veloce e diretta. L'autore di PARTNERS non è Walter Gibson ma Theodore Tinsley. PARTNERS è il primo romanzo di The Shadow scritta da Tinsley, che aveva studiato lo stile di scrittura di Gibson cercando di fondersi con la sua prosa. È qui presente il narrratore onniscente, un prodotto di quei tempi, per cui raramente si aveva accesso alle teste dei personaggi, tanto meno dell'ermetico The Shadow. La struttura ricorda molto i serial cinematografici dell'epoca.
The Shadow si traveste per fondersi con l'ambiente circostante. A volte è un giovane, altre un vecchio operaio. Un aspetto sorprendente del personaggio è che sembra costantemente essere molti passi avanti rispetto gli eventi, un pò come Sherlock Holmes che conosceva, ad esempio, già il malvagio ne I Mastini di Baskerville prima ancora che lasciasse Londra. The Shadow fa la stessa cosa con la squadra che consiste in Burbank, l'uomo che comunica i piani agli altri agenti, il reporter Clyde Burke, e Harry Vincent, che agisce da uomo di seconda mano di The Shadow. Gioca d'anticipo. Ironia della sorte, proprio come capitava spesso ai compagni di Doc Savage, Vincent si mette nei guai e The Shadow deve salvarlo.
"Ho avuto il suo aiuto in dozzine di casi. Non sono mai stato in grado di scoprire la sua identità. Rimane anonimo, per i suoi stessi desideri. Ma chiunque sia, dico che è il detective più intelligente e audace in America!" asserisce infine il detective Cardona.
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